Όταν σκεφτόμαστε τους μεγαλύτερους εφευρέτες όλων των εποχών, αναδύονται κάποια ονόματα στο μυαλό μας: ο Χένρυ Φορντ, οι αδελφοί Ράιτ, ο Τόμας Έντισον. Υπάρχει όμως ένα όνομα που παραμένει στη σκιά, παρότι κάθε φορά που συνδέουμε το κινητό μας στον φορτιστή, ανάβουμε τα φώτα ή χρησιμοποιούμε το ψυγείο οφείλουμε να ευχαριστούμε τον Νίκολα Τέσλα.
Στις 7 Ιανουαρίου 1943, μια καμαριέρα του ξενοδοχείου New Yorker βρήκε το άψυχο κορμί ενός 86χρονου άνδρα στο δωμάτιο 3327. Ο Τέσλα πέθανε μόνος και χρεοκοπημένος, ζώντας τα τελευταία του χρόνια με ζεστό γάλα και κράκερς, εμμονικά ταΐζοντας τα περιστέρια έξω από το ξενοδοχείο που αποκαλούσε σπίτι για μια ολόκληρη δεκαετία.
Ένας από τους σπουδαιότερους εφευρέτες της ανθρωπότητας χάθηκε στην αφάνεια και πέθανε άφραγκος. Αλλά υπάρχει λόγος που συνέβη αυτό.
Τα πρώτα χρόνια: Το παιδί του φωτός
Ο Τέσλα γεννήθηκε στην πόλη Σμιλιάν, στη σημερινή Κροατία, κατά τη διάρκεια μιας καταιγίδας με κεραυνούς. Σύμφωνα με την οικογενειακή παράδοση, η μαία είπε στη μέση του τοκετού: «Αυτό το παιδί θα είναι παιδί του σκότους», στο οποίο η μητέρα του απάντησε: «Όχι, θα είναι παιδί του φωτός». Λίγο ήξερε πόσο προφητικά ήταν αυτά τα λόγια.
Όταν ο Τέσλα ήταν πέντε ετών, είδε τον μεγαλύτερο αδελφό του να πέφτει από το άλογο και να πεθαίνει λίγο αργότερα. Ίσως αυτό το τραύμα να τον στοίχειωσε για το υπόλοιπο της ζωής του. Σαν παιδί, άρχισε να βλέπει οράματα συνοδευόμενα από αστραπές φωτός, μπερδεύοντας το πραγματικό με το φανταστικό. Αυτό δεν έφυγε ποτέ.
Τα οράματα τροφοδότησαν την ικανότητά του να συλλαμβάνει εφευρέσεις στο μυαλό του με τέτοια λεπτομέρεια που δεν χρειαζόταν καν να τις σχεδιάσει. Όπως εξηγούσε σε άρθρο του το 1919: «Πάντα, η συσκευή μου δουλεύει όπως την είχα συλλάβει, και το πείραμα βγαίνει ακριβώς όπως το είχα σχεδιάσει. Σε είκοσι χρόνια δεν υπήρξε ούτε μια εξαίρεση».
Ο Τέσλα αποδίδει την προσήλωσή του στην εφευρετικότητα στη μητέρα του, Τζούκα Μάντιτς, που επινοούσε μικρές οικιακές συσκευές στον ελεύθερο χρόνο της. Διέθετε μια ξεχωριστή ιδιότητα — την ικανότητα να ανακαλεί μια εικόνα από τη μνήμη με υψηλή ακρίβεια — την οποία κληροδότησε στον γιο της.
Στην Τεχνική Σχολή του Γκρατς στην Αυστρία, ο Τέσλα εργαζόταν από τις 3 το πρωί μέχρι τις 11 το βράδυ κάθε μέρα. Οι καθηγητές ανησυχούσαν ότι θα πέθαινε από την εξάντληση. Είχε ένα δυνατό μυαλό — μπορούσε να κάνει ολόκληρο λογισμό στο κεφάλι του και μιλούσε οκτώ γλώσσες.
Παρόλα αυτά, δεν τελείωσε το σχολείο. Εγκατέλειψε τις σπουδές του όταν εθίστηκε στον τζόγο και έκοψε τους δεσμούς με την οικογένειά του για να μην το μάθουν. Οι φίλοι του δεν ήξεραν τι του είχε συμβεί· νόμιζαν ότι είχε πνιγεί σε ποτάμι.
Το εναλλασσόμενο ρεύμα
Περιπλανώμενος στην Ευρώπη, ο Τέσλα κατέληξε στη Βουδαπέστη εργαζόμενος ως ηλεκτρολόγος σε τηλεφωνική εταιρεία. Περπατώντας σε ένα πάρκο της πόλης μια μέρα, είχε μια έμπνευση σχετικά με την ανάπτυξη ενός νέου τρόπου παραγωγής ηλεκτρισμού χρησιμοποιώντας εναλλασσόμενο ρεύμα. Θα ήταν η μεγαλύτερη εφεύρεσή του, που θα άλλαζε τον κόσμο.
Το 1882, εγκαταστάθηκε στο Παρίσι για να εργαστεί στο γαλλικό παράρτημα της εταιρείας του Τόμας Έντισον. Αρχικά εγκαθιστούσε εσωτερικό φωτισμό, αλλά οι διευθυντές παρατήρησαν τα ταλέντα του και τον έβαλαν να κάνει πιο περίπλοκες εργασίες.
Το 1884, ο διευθυντής του Τέσλα τού προσέφερε δουλειά στην Edison Machine Works στη Νέα Υόρκη. Συμφώνησε και έφτασε στην Αμερική με μόλις τέσσερα σεντς στην τσέπη, επειδή του είχαν κλέψει τα χρήματα στο πλοίο.
Αρχικά, ο Τέσλα είχε καλή εντύπωση για τον Έντισον. Ο Έντισον επίσης εντυπωσιάστηκε από τον Τέσλα, λέγοντας αργότερα: «Είχα πολλούς εργατικούς βοηθούς, αλλά εσύ τους ξεπαιρνάς όλους». Αυτός ο αμοιβαίος θαυμασμός δεν κράτησε — θα γίνονταν πικροί αντίπαλοι.
Οι δύο άνδρες διαφωνούσαν για το πώς θα έπρεπε να διατηρείται και να διανέμεται ο ηλεκτρισμός. Ο Έντισον προτιμούσε το συνεχές ρεύμα, ενώ ο Τέσλα υποστήριζε το εναλλασσόμενο ρεύμα, που μπορεί να παρέχει περισσότερη ισχύ και να μεταδίδει ρεύμα σε μεγαλύτερες αποστάσεις.
Σύμφωνα με τον Τέσλα, ένας διευθυντής της εταιρείας του Έντισον τού προσέφερε μπόνους 50.000 δολαρίων αν μπορούσε να βελτιώσει κάποιες μηχανές που λειτουργούσαν με συνεχές ρεύμα. Όταν το έκανε, ο διευθυντής αρνήθηκε να πληρώσει. Ο Τέσλα παραιτήθηκε και ξεκίνησε τη δική του ηλεκτρική εταιρεία.
Οι επενδυτές του έδειξαν μικρό ενδιαφέρον και αποφάσισαν να πάρουν την εταιρεία και όλα τα διπλώματα ευρεσιτεχνίας του Τέσλα, κάτι που μπορούσαν να κάνουν επειδή ο Τέσλα είχε εκχωρήσει τα διπλώματα στην εταιρεία σε αντάλλαγμα για μετοχές που τώρα ήταν άχρηστες. Μετά από αυτό, ο Τέσλα αναγκάστηκε να δουλέψει σκάβοντας χαντάκια για 2 δολάρια την ημέρα, για να επιβιώσει.Το 1887 όμως, η τύχη του άλλαξε. Εφηύρε έναν κινητήρα επαγωγής που λειτουργούσε με εναλλασσόμενο ρεύμα — τον πιο αποδοτικό τρόπο μετατροπής ηλεκτρισμού σε μηχανική ισχύ. Μια παραλλαγή του τροφοδοτεί σήμερα τα οχήματα Tesla, που πήραν το όνομά τους από τον εφευρέτη.
Ο πόλεμος των ρευμάτων
Η επίδειξη του κινητήρα στο Αμερικανικό Ινστιτούτο Ηλεκτρολόγων Μηχανικών προσέλκυσε την προσοχή του Τζορτζ Ουέστιγκχαουζ, σημαντικού παράγοντα της ηλεκτρικής αγοράς. Ο Τέσλα παραχώρησε τα διπλώματα για τον κινητήρα εναλλασσόμενου ρεύματος στον Ουέστιγκχαουζ για 60.000 δολάρια και έλαβε επίσης μετοχές και δικαιώματα. Ο Ουέστιγκχαουζ τον προσέλαβε ως σύμβουλο για 2.000 δολάρια τον μήνα, που ισοδυναμεί με πάνω από 50.000 δολάρια σήμερα, αρχίζοντας τον Πόλεμο των Ρευμάτων. Ο Έντισον προσπάθησε σκληρά να δυσφημήσει τον Ουέστιγκχαουζ και τον Τέσλα. Μυστικά χρηματοδότησε την ηλεκτρική καρέκλα που χρησιμοποιούσε εναλλασσόμενο ρεύμα για να αποδείξει πόσο επικίνδυνο ήταν το AC. Η εταιρεία του Έντισον επίσης βασάνιζε δημοσίως ζώα για να αποδείξει την άποψη της. Το 1903, ηλέκτρισαν έναν ελέφαντα τσίρκου που ονομαζόταν Τόπσυ και παρήγαγαν ταινία για αυτό με τίτλο «Ηλεκτροκίνηση Ελέφαντα».
Παρά τα σχέδια του Έντισον, καλά πράγματα συνέβαιναν για τον Ουέστιγκχαουζ και τον Τέσλα. Κέρδισαν στις προσφορές τον Έντισον για να φωτίσουν την Παγκόσμια Έκθεση του Κολόμβου στο Σικάγο το 1893. Η πρώτη πλήρως ηλεκτρική έκθεση γιόρτασε την 400ή επέτειο της ανακάλυψης της Αμερικής από τον Χριστόφορο Κολόμβο. Ήταν σαφές στα 27 εκατομμύρια άτομα που παρακολούθησαν ότι το AC (εναλλασσόμενο φορτίο) θα τροφοδοτούσε το μέλλον.
Η επιτυχία τους συνεχίστηκε όταν κέρδισαν ξανά τη General Electric του Έντισον για να χτίσουν τον πρώτο σταθμό ηλεκτροπαραγωγής εναλλασσόμενου ρεύματος στους καταρράκτες του Νιαγάρα. Ο υδροηλεκτρικός σταθμός ήταν τεράστια επιτυχία και βοήθησε να φωτιστεί το Μπάφαλο της Νέας Υόρκης.
Ωστόσο, η εταιρεία του Ουέστιγκχαουζ αντιμετώπιζε οικονομικά προβλήματα, φθάνοντας να χρωστάει 10 εκατομμύρια δολάρια. Το 1897, πήγε στον Τέσλα και του ζήτησε να μειωθούν τα δικαιώματά του σε μια απελπισμένη προσπάθεια να σώσει την εταιρεία. Ο Τέσλα, κινούμενος από συμπόνια για τον φίλο του, έσκισε το συμβόλαιό του.
Ο Τέσλα εθελοντικά εγκατέλειψε δικαιώματα 12 εκατομμυρίων δολαρίων, που σε σημερινούς όρους θα άξιζαν πάνω από 300 εκατομμύρια δολάρια. Αν είχε κρατήσει αυτά τα δικαιώματα, με την πάροδο του χρόνου πιθανότατα θα είχε γίνει ο πλουσιότερος άνθρωπος στον πλανήτη και ο πρώτος άνθρωπος με καθαρή αξία δισεκατομμυρίων δολαρίων.
Η δημιουργική περίοδος
Με τα χρήματα που έλαβε από τον Ουέστιγκχαουζ — 216.000 δολάρια για τα δικαιώματα χρήσης των διπλωμάτων AC για πάντα — ο Τέσλα έγινε οικονομικά ανεξάρτητος και δημιούργησε μια σειρά εργαστηρίων στη Νέα Υόρκη. Εκεί τον επισκέπτονταν πλούσιοι και διάσημοι, συμπεριλαμβανομένου του στενού του φίλου, Μαρκ Τουέιν.
Αυτή ήταν η περίοδος των πολλών εφευρέσεών του. Κατά τη διάρκεια της ζωής του απέκτησε περισσότερα από 300 διπλώματα ευρεσιτεχνίας: δημιούργησε μια πρώιμη εκδοχή νέον φωτισμού, την τουρμπίνα Tesla — μια τουρμπίνα χωρίς πτερύγια για οχήματα· πρωτοστάτησε στην τεχνολογία ακτίνων Χ πειραματιζόμενος με ακτινοβολία· μια άλλη εξαιρετική εφεύρεσή του ήταν ένα από τα πρώτα τηλεχειριστήρια· το 1898, κατηύθυνε από απόσταση μια μικρή βάρκα στο Madison Square Garden, στη Νέα Υόρκη. Ήταν τόσο μπροστά από την εποχή του που το πλήθος νόμιζε ότι χρησιμοποιούσε μαγεία για να την κινεί.
Μία από τις πιο γνωστές εφευρέσεις του είναι το πηνίο Tesla, μια συσκευή που μπορεί να παράγει μεγάλες ποσότητες υψηλής τάσης ηλεκτρισμού. Με τα πηνία, ανακάλυψε ότι μπορούσε να στείλει και να λάβει ισχυρά ραδιοφωνικά σήματα όταν συντονίζονταν στην ίδια συχνότητα.
Η καταστροφή και η πτώση
Ο Τέσλα ετοιμαζόταν να μεταδώσει το πρώτο του ραδιοφωνικό σήμα όταν χτύπησε η καταστροφή, με τη μορφή πυρκαγιάς που κατέστρεψε το εργαστήριό του το 1895. Έχασε χρόνια έρευνας και εξοπλισμό. Η φωτιά θα αποτελούσε το σημείο καμπής στη ζωή του, που τον οδήγησε σε μια πτωτική σπείρα.
Την ίδια εποχή που εκείνος δούλευε με το ραδιόφωνο, ένας Ιταλός επιχειρηματίας, ο Γκουλιέλμο Μαρκόνι, δούλευε επίσης με το ραδιόφωνο στην Αγγλία. Προσπάθησε να αποκτήσει δικαιώματα διπλώματος στις ΗΠΑ αλλά απορρίφθηκε επειδή ήταν πολύ παρόμοιο με αυτό του Τέσλα. Ωστόσο, τα πράγματα άλλαξαν όταν ο Μαρκόνι κατάφερε να στείλει το πρώτο διατλαντικό ραδιοφωνικό μήνυμα στον κόσμο, το 1901, χρησιμοποιώντας 17 διπλώματα του Τέσλα.
Τον Μαρκόνι χρηματοδότησε ο Έντισον. Το 1904, το Αμερικανικό Γραφείο Διπλωμάτων Ευρεσιτεχνίας άλλαξε ξαφνικά γνώμη και απένειμε στον Μαρκόνι δίπλωμα για την εφεύρεση του ραδιοφώνου. Δεν έχει δοθεί ποτέ λόγος για αυτή την απόφαση, αλλά η ισχυρή οικονομική υποστήριξη που έλαβε ο Μαρκόνι θα μπορούσε να την εξηγήσει.
Ο Μαρκόνι συνέχισε και κέρδισε το Βραβείο Νόμπελ Φυσικής το 1911, κάτι που στάθηκε δυνατό μόνο χάρη στη δουλειά του Τέσλα. Ο Τέσλα έγινε έξαλλος και μήνυσε τον Μαρκόνι. Η υπόθεση, που πήγε στα δικαστήρια, τράβηξε χρόνια και επιλύθηκε υπέρ του Τέσλα μόνο μετά τον θάνατό του.
Το ανεκπλήρωτο όραμα της ασύρματης επικοινωνίας και το τέλος
Το περιστατικό με το ραδιόφωνο επηρέασε αρνητικά το υπόλοιπο της καριέρας του Τέσλα. Το να φέρει την ασύρματη επικοινωνία στον κόσμο τού έγινε εμμονή, και για να το πετύχει αυτό έχτισε έναν τεράστιο σταθμό ασύρματης μετάδοσης στο Λονγκ Άιλαντ της Νέας Υόρκης που ονομάστηκε Wardenclyffe Tower. Φανταζόταν έναν κόσμο όπου θα μπορούσαμε να στέλνουμε και να λαμβάνουμε μηνύματα ασύρματα. Ήταν και πάλι πολύ μπροστά από την εποχή του.
Αλλά οι χρηματοδότες δεν είχαν αρκετή πίστη στο έργο του. Αποσύρθηκαν και στοιχημάτισαν στην εφεύρεση ραδιοφώνου του Μαρκόνι αντί αυτού. Αυτό οδήγησε τον Τέσλα σε οικονομικό αδιέξοδο· δεν είχε άλλη επιλογή παρά να εγκαταλείψει το όνειρό του το 1905 και τελικά έχασε τον Wardenclyffe Tower λόγω κατάσχεσης.
Η ψυχική υγεία του Τέσλα επιδεινώθηκε. Έζησε την τελευταία του δεκαετία στο ξενοδοχείο New Yorker, αρχής γενομένης το 1933. Η Westinghouse Corporation τον προσέλαβε ως σύμβουλο και πλήρωνε για το δωμάτιό του. Ζούσε μεν χωρίς το βάρος του ενοικίου, ωστόσο πέθανε χρεωμένος.
Γιατί ένας από τους μεγαλύτερους εφευρέτες όλων των εποχών χάθηκε στην αφάνεια και πέθανε άφραγκος; Θα μπορούσε κανείς να πει ότι ο Τέσλα στάθηκε άτυχος μερικές φορές, όπως όταν η φωτιά κατέστρεψε το εργαστήριό του στη Νέα Υόρκη. Αλλά ο κύριος λόγος είναι ότι ο Τέσλα δεν ήταν επιχειρηματίας. Έπαιρνε αποφάσεις που εκείνοι με περισσότερη επιχειρηματική οξυδέρκεια δεν θα έπαιρναν, όπως το να παραιτηθεί από τα δικαιώματά του για τον κινητήρα AC.
Τον Τέσλα δεν τον ενδιέφεραν τα χρήματα. Τον ενδιέφερε η επιδίωξη της επιστήμης για τη βελτίωση της ανθρωπότητας. Ήθελε να αλλάξει τον κόσμο, και το έκανε. Εν μέρει χάρη στην εταιρεία του Έλον Μασκ, οι άνθρωποι αρχίζουν να μαθαίνουν περισσότερα για τον άνδρα που ενέπνευσε την ονομασία της — έναν άνδρα του οποίου οι εφευρέσεις τροφοδότησαν ολόκληρο τον πλανήτη μας.
Είναι χάρη στον Τέσλα που η σύγχρονη κοινωνία λειτουργεί όπως λειτουργεί. Η μητέρα του Τέσλα τον αποκάλεσε παιδί του φωτός. Και είχε απόλυτο δίκιο.
