Το κοινό έμαθε τον Μάρτιο για ένα μυστικό βιοεργαστήριο που λειτουργούσε σε μια αποθήκη στο Ρίντλεϊ της Καλιφόρνια, περίπου 25 μίλια νοτιοανατολικά του Φρέσνο.
Όμως η αποθήκη και οι βιολογικοί κίνδυνοι που εγκυμονούσε είχαν ανακαλυφθεί μήνες νωρίτερα, στις 19 Δεκεμβρίου 2022, από την Τζέσαλυν Χάρπερ, υπάλληλο επιβολής του κώδικα της Πυροσβεστικής Υπηρεσίας της πόλης Ρίντλεϊ.
Ανταποκρινόμενη σε μια ανώνυμη πληροφορία σχετικά με την υποτιθέμενη κενή αποθήκη, η κα Χάρπερ ανακάλυψε χιλιάδες φιαλίδια με βακτηριακούς και ιογενείς παράγοντες, συμπεριλαμβανομένων του κορωνοϊού, των χλαμυδίων, του E. coli, του πνευμονιόκοκκου, του HIV, της ηπατίτιδας, του έρπητα, της ερυθράς και της ελονοσίας.
Πέραν τούτων, η επιχείρηση, η οποία λειτουργούσε από την Prestige Biotech Inc., πακετάριζε και ταχυδρομούσε τεστ COVID-19 και εγκυμοσύνης, ενώ διατηρούσε παράλληλα στον χώρο σχεδόν 1.000 εργαστηριακά ποντίκια.
Η κα Χάρπερ ανέφερε τα ευρήματά της στις αρχές του Ρίντλεϊ, οι οποίες επικοινώνησαν με το FBI την ίδια ημέρα. Όμως δεν υπήρχε μια ενιαία αρχή για να αντιμετωπίσει όλους τους παθογόνους μικροοργανισμούς, τις χημικές ουσίες και τους βιολογικούς κινδύνους.
Χρειάστηκε να εμπλακούν πλήθος υπηρεσιών στην έρευνα και τον καθαρισμό, συμπεριλαμβανομένων των αρχών της πόλης, της κομητείας και της πολιτείας, καθώς και ομοσπονδιακών υπηρεσιών όπως το FBI, τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων (CDC), η Υπηρεσία Προστασίας Περιβάλλοντος (EPA) και η Υπηρεσία Τροφίμων και Φαρμάκων (FDA).
Η ανακάλυψη του βιοεργαστηρίου
Η αποθήκη, που βρίσκεται στη διεύθυνση 850 I Street στο Ρίντλεϊ (Reedley), χτίστηκε τη δεκαετία του 1950 για να χρησιμεύσει ως εργοστάσιο συσκευασίας τροφίμων. Αφορμή για την εκκίνηση της έρευνας στάθηκαν τα φορτηγά που έφταναν μέχρι την εσοχή μπροστά από τις πόρτες με τα ρολά για να φορτώσουν.
Η κα Χάρπερ, η οποία έλαβε μια ανώνυμη καταγγελία σχετικά με τα εν λόγω οχήματα και τις κινήσεις τους, αποφάσισε να ερευνήσει την υπόθεση. Φτάνοντας στον χώρο, παρατήρησε επίσης ένα λάστιχο κήπου που έμπαινε στο κτίριο μέσω μιας πόρτας που ήταν ανοιχτή – μια πιθανή παραβίαση των υδραυλικών διατάξεων.
Η κα Χάρπερ δήλωσε στην Epoch Times ότι χτύπησε την πόρτα και είδε τρία άτομα να μαζεύουν τεστ εγκυμοσύνης. Ο ένας από αυτούς δεν μιλούσε καθόλου αγγλικά, ενώ οι άλλοι δύο μιλούσαν λίγα, σπαστά αγγλικά.
Στην αρχή και οι τρεις ήταν πολύ συνεργάσιμοι, δήλωσε η κα Χάρπερ, αλλά όσο εκείνη προχωρούσε προς το νότιο τμήμα του κτιρίου, άρχισαν να γίνονται όλο και πιο επιφυλακτικοί.
«Τι κάνετε με τα ποντίκια;», θυμάται να ρωτάει.
«Χρησιμοποιούμε τα ποντίκια για πειράματα», απάντησαν.
«Τι είδους πειράματα;»
«Ω, δεν ξέρω, απλώς τους δίνουμε νερό.»
«Τι υπάρχει στα ψυγεία;»
«Μόνο πράγματα για να κάνουμε τα τεστ.»
Καθώς οι ερωτήσεις της κας Χάρπερ γίνονταν όλο και πιο συγκεκριμένες, το προσωπικό απαντούσε όλο και λιγότερο, πιέζοντας την να φύγει. Μόλις είδε στα ψυγεία τους ετικέτες για «αίμα» και «HIV», κατάλαβε ότι επρόκειτο για ένα δυνητικά επικίνδυνο περιβάλλον και εγκατέλειψε το κτίριο.
Το FBI χρειάστηκε όλο τον Ιανουάριο του 2023 για να ερευνήσει και τελικά έκρινε ότι η αποθήκη ήταν ασφαλής για να την επισκεφθούν δημοτικοί υπάλληλοι στις αρχές Φεβρουαρίου.
Όταν οι υπάλληλοι του δήμου επέστρεψαν στην αποθήκη στις 3 Μαρτίου με ένταλμα επιθεώρησης, ανέφεραν ότι κανένα αντικείμενο δεν είχε αφαιρεθεί από το εργαστήριο, αν και κάποια αντικείμενα είχαν προστεθεί στην αποθήκη.
Ποιος είναι υπεύθυνος;
Για την κα Χάρπερ, η διαδικασία μόλις είχε αρχίσει. Άρχισε να συνεργάζεται με την πολιτεία και την κομητεία για να καθορίσει ποιες οργανώσεις έπρεπε να εμπλακούν.
«Έπρεπε να εξετάσουμε αυτά τα εργαστήρια και να αναλύσουμε κάθε στοιχείο ξεχωριστά και να δούμε ποιος ήταν αρμόδιος για κάθε στοιχείο», δήλωσε η κα Χάρπερ στην Epoch Times.
«Παραδείγματος χάριν, το Τμήμα Δημόσιας Υγείας της Καλιφόρνιας ήταν αρμόδιο επί των ιατρικών συσκευών, όπως τα τεστ εγκυμοσύνης, ενώ το DTSC [Τμήμα Ελέγχου Τοξικών Ουσιών] επόπτευε ορισμένες από τις χημικές ουσίες, ενδεχομένως τον τρόπο χρήσης τους.»
Επιστρατεύτηκαν εμπειρογνώμονες σε θέματα ιατρικών αποβλήτων και περιβαλλοντικής υγείας για να ασχοληθούν με τα αντικείμενα στα ψυγεία, τα ιατρικά απόβλητα, τα ανθρώπινα απόβλητα, το αίμα και τα χρησιμοποιημένα τεστ εγκυμοσύνης.
Συμμετείχαν, επίσης, η Υπηρεσία Προστασίας Περιβάλλοντος των ΗΠΑ (EPA) και ο Οργανισμός Ελέγχου Φαρμάκων και Τροφίμων (FDA). Και οι δύο υπηρεσίες φύλαξαν μέρος των εγγράφων που βρέθηκαν στο εργαστήριο.
Κάθε αντικείμενο έπρεπε να αντιμετωπιστεί ξεχωριστά – κάθε συρτάρι, κάθε κουτί, κάθε δοχείο, κάθε ψυγείο και κάθε παλέτα έπρεπε να εξεταστούν από διάφορα τμήματα ανάλογα με το τι βρέθηκε.
Εν τω μεταξύ, η κα Χάρπερ τάιζε και πότιζε τα ποντίκια του εργαστηρίου που βρέθηκαν στο χώρο, ενώ η ίδια και άλλοι υπάλληλοι της πόλης προσπαθούσαν να βρουν ποιος είχε την εποπτεία.
Στις 16 Μαρτίου ανακάλυψαν ότι κανείς στην κυβέρνηση των ΗΠΑ δεν έχει σαφώς ρυθμιστική αρμοδιότητα για τα ποντίκια εργαστηρίου, οπότε η κα Χάρπερ χρησιμοποίησε τον Κώδικα Υγείας και Ασφάλειας της Καλιφόρνια που αναφέρεται στην κακοποίηση των ζώων για να λάβει ένταλμα. Στη συνέχεια, ένας κτηνίατρος συνέστησε την ευθανασία των ποντικών, η οποία πραγματοποιήθηκε μετά την απόκτηση της απαιτούμενης άδειας στις 12 Απριλίου.
Ένα έκτακτο διάταγμα, με αριθ. 2023-008, που ψηφίστηκε στη συνεδρίαση του δημοτικού συμβουλίου του Ρίντλεϊ στις 12 Σεπτεμβρίου, απαγόρευσε προσωρινά την εγκατάσταση αποθηκών και εργαστηρίων με επίπεδα βιοασφάλειας 2 έως 4 εντός των ορίων της πόλης. Η πόλη του Σαν Κάρλος στην περιοχή του Κόλπου έχει παρόμοια απαγόρευση.
«Πέρασα πολλές άγρυπνες νύχτες γνωρίζοντας ότι κανείς δεν ψάχνει για τέτοιου είδους εργαστήρια. Αυτό θα μπορούσε να συμβαίνει παντού στις Ηνωμένες Πολιτείες», δήλωσε η κα Χάρπερ.
«Ήταν μια εμπειρία που μου άνοιξε τα μάτια, συνειδητοποιώντας πόσες ρωγμές υπάρχουν στην κυβέρνησή μας, από τις οποίες μπορούν να περάσουν αυτού του είδους οι οργανώσεις, αλλά και συνειδητοποιώντας ότι η κυβέρνηση δεν είναι η πρώτη γραμμή άμυνας”.
Η κα Χάρπερ δήλωσε ότι αυτού του είδους οι οντότητες που λειτουργούν παρασκηνιακά μπορούν να αγοράσουν «πολλά χημικά και πολλά βιολογικά προϊόντα εύκολα και κανείς δεν ελέγχει τι κάνουν».
«Πρέπει να βεβαιωθούμε ότι αυτά τα εργαστήρια δεν μπορούν να βρίσκονται εδώ μέχρι να υπάρξει κατάλληλη εποπτεία», είπε.
Σε ποιον ανήκει το μυστικό εργαστήριο;
Εκ πρώτης όψεως, το βιοεργαστήριο στο Ρίντλεϊ ανήκει στην εταιρεία Prestige Biotech Inc.. Ωσόσο, μια πιο προσεκτική ματιά σε ένα πολύπλοκο δίκτυο εταιρειών και εργαζομένων, συμπεριλαμβανομένης της Prestige, αποκαλύπτει ότι πίσω από όλα αυτά κούβεται ο Τζία Μπέι “Τζέσι” Τζου, Κινέζος υπήκοος με καναδικό διαβατήριο.
Λίγες ώρες μετά τη δημοσίευση αυτού του άρθρου στις 19 Οκτωβρίου, ο κος Τζου συνελήφθη στην Καλιφόρνια και του απαγγέλθηκαν κατηγορίες για κατασκευή και διανομή κακόφημων ιατρικών συσκευών και για ψευδείς δηλώσεις στον FDA. Στις 18 Οκτωβρίου είχε κατατεθεί σφραγισμένο κατηγορητήριο.
Ο κος Τζου αντιμετωπίζει μέγιστη ποινή φυλάκισης τριών ετών για την κατηγορία της παραπλάνησης και πέντε ετών για την κατηγορία των ψευδών δηλώσεων, σύμφωνα με το γραφείο του εισαγγελέα των ΗΠΑ για την Ανατολική Περιφέρεια της Καλιφόρνια.
Σύμφωνα με τα δικαστικά έγγραφα, μεταξύ Δεκεμβρίου 2020 και Μαρτίου 2023, ο κος Τζου και άλλοι φέρονται να κατασκεύασαν, να εισήγαγαν, να πούλησαν και να διέθεσαν εκατοντάδες χιλιάδες τεστ για τον κορωνοϊό και άλλα κιτ ελέγχου στις Ηνωμένες Πολιτείες και την Κίνα. Αυτό το έκαναν μέσω των εταιρειών Universal Meditech Inc. και Prestige Biotech Inc. χωρίς την κατάλληλη άδεια.
«Στο πλαίσιο του σχεδίου του, ο κατηγορούμενος άλλαξε το όνομά του, τα ονόματα των εταιρειών του και τις τοποθεσίες τους», δήλωσε ο εισαγγελέας των ΗΠΑ Φίλιπ Α. Τάλμπερτ.
Η ποινική καταγγελία αναφέρει ότι, κατά τη διάρκεια της έρευνας, ο κος Τζου προέβη σε διάφορες ψευδείς δηλώσεις στους υπαλλήλους του FDA, συμπεριλαμβανομένης της χρήσης ψευδώνυμου και της ανακριβούς παρουσίασης των γνώσεών του σχετικά με τις δραστηριότητες της εταιρείας.
Ο πρόεδρος της Prestige Biotech Γιάο Σιουκίν είπε στις δημοτικές αρχές του Ρίντλεϊ ότι η εταιρεία του είχε αναλάβει την αποθήκη – συμπεριλαμβανομένων των βιολογικών υλικών, των δειγμάτων και των εργαστηριακών ποντικιών – από τη Universal Meditech Inc. όταν η τελευταία κήρυξε πτώχευση, σύμφωνα με δικαστικό έγγραφο που κατατέθηκε στις 15 Ιουνίου.
Η Prestige Biotech είναι ο κύριος πιστωτής της Universal Meditech.
Τα δημόσια αρχεία δείχνουν ότι η Prestige Biotech καταχωρήθηκε για πρώτη φορά στη Νεβάδα στο όνομα Γουάνγκ Τζαολίν (επίσης γνωστή ως Λυν Γουόρνερ) στις 3 Απριλίου 2019, πριν αναλάβει ο σημερινός πρόεδρος της εταιρείας κος Γιάο, ο οποίος εδρεύει στην Κίνα, στις 28 Μαΐου 2021.
Η Universal Meditech ιδρύθηκε στο Τιουλάρη (Tulare) της Καλιφόρνια στις 25 Νοεμβρίου 2015, ορίζοντας τον κο Τζου ως διευθύνοντα σύμβουλο. Η εταιρεία έλαβε άδεια λειτουργίας στην Καλιφόρνια στις 20 Μαρτίου 2019.
«Η Universal Meditech ξεκίνησε από μια ομάδα Καναδών και Κινέζων επενδυτών και ειδικεύεται στην έρευνα, την ανάπτυξη και τη συναρμολόγηση διαγνωστικών δοκιμαστικών κιτ που χρησιμοποιούνται στην αναπαραγωγή γαλακτοπαραγωγών βοοειδών», δήλωσε ο Πωλ Σαλντάνα, ο οποίος ήταν πρόεδρος και διευθύνων σύμβουλος του Κέντρου Οικονομίας και Ανάπτυξης της κομητείας Τιουλάρη το 2015, σύμφωνα με την Visalia Times Delta.
Τον Αύγουστο του 2020, ξέσπασε πυρκαγιά στις εγκαταστάσεις της εταιρείας στο Φρέσνο και η επακόλουθη επίσκεψη επιθεωρητή περιβαλλοντικής υγείας διαπίστωσε ότι η Universal Meditech δεν διέθετε σχέδιο επικίνδυνων υλικών για την αποθήκευση αιθανόλης στην αποθήκη.
Τα τρέχοντα έγγραφα που κατατέθηκαν στον υπουργό πολιτείας της Καλιφόρνια δεν εμφανίζουν πλέον τον κο Τζου ως διευθύνοντα σύμβουλο της Universal Meditech, αλλά τον Γουάνγκ Σιαοσιάο ως διευθύνοντα σύμβουλο, οικονομικό διευθυντή και γραμματέα, με διεύθυνση στο νότιο κεντρικό Φρέσνο.
Ένα άλλο όνομα που συνδέεται με την Universal Meditech και πολλές άλλες παρόμοιες εταιρείες είναι αυτό της Γουάνγκ Τζαογιάν, η οποία είναι επίσης γνωστή ως Γουάνγκ Γιαν.
