Οι αρχές του Νέου Μεξικού ξεκίνησαν στις 10 Μαρτίου έρευνα στην ιδιοκτησία Zorro Ranch που ανήκε στον Τζέφρυ Έπσταϊν, αφού η πολιτεία άνοιξε εκ νέου τον περασμένο μήνα ποινική έρευνα για το συγκεκριμένο σημείο.
Την έρευνα ξεκίνησε ο γενικός εισαγγελέας της πολιτείας, Ραούλ Τόρρες (Raul Torrez), με τη συμμετοχή της Πολιτειακής Αστυνομίας του Νέου Μεξικού και του Γραφείου Σερίφη της κομητείας Σάντοβαλ. Εκπρόσωπος του υπουργείου Δικαιοσύνης της πολιτείας ανέφερε ότι η έρευνα αποτελεί μέρος της ποινικής διερεύνησης που ανακοινώθηκε από το υπουργείο Δικαιοσύνης του Νέου Μεξικού στις 19 Φεβρουαρίου σχετικά με καταγγελίες για παράνομες δραστηριότητες στο ράντσο του Έπσταϊν πριν από τον θάνατό του το 2019.
Η εκτεταμένη ιδιοκτησία έκτασης περίπου 30.000 στρεμμάτων στην κομητεία Σάντα Φε, στο βόρειο τμήμα της πολιτείας, παραμένει σε μεγάλο βαθμό ακατοίκητη από τον θάνατο του Έπσταϊν. Σύμφωνα με το υπουργείο Δικαιοσύνης του Νέου Μεξικού, οι σημερινοί ιδιοκτήτες του ράντσου, με επικεφαλής τον Ντον Χάφινς (Don Huffines), επιχειρηματία από το Τέξας και πρώην γερουσιαστή των Ρεπουμπλικανών στην πολιτεία, επέτρεψαν στις αρχές την πρόσβαση στον χώρο για τη διεξαγωγή της έρευνας.
Το υπουργείο κάλεσε επίσης το κοινό να αποφεύγει την περιοχή και να μην πραγματοποιεί πτήσεις μη επανδρωμένων αεροσκαφών κοντά στο σημείο, ώστε να μην παρεμποδίζεται η επιχείρηση των αρχών επιβολής του νόμου, ενώ οι ερευνητές ζήτησαν από το κοινό να αναφέρει οποιαδήποτε πληροφορία για σχετικά περιστατικά που ενδέχεται να έχουν συμβεί στην πολιτεία.
Η επανέναρξη της συζήτησης για νέα έρευνα στο ακίνητο ξεκίνησε τον περασμένο μήνα, όταν ένα πρόσφατα δημοσιοποιημένο ηλεκτρονικό μήνυμα από τα αρχεία της έρευνας για τον Έπσταϊν αποκάλυψε καταγγελίες πρώην εργαζομένου στο Zorro Ranch ότι δύο γυναίκες είχαν σκοτωθεί και θαφτεί στο ράντσο.
Η επίτροπος δημόσιας γης του Νέου Μεξικού, Στέφανι Γκαρσία Ρίτσαρντ (Stephanie Garcia Richard), είχε ζητήσει από τις αρχές να ξεκινήσει πολιτειακή έρευνα για τις παλαιότερες αυτές καταγγελίες, όπως είχε δηλώσει στο τηλεοπτικό δίκτυο KRQE τον περασμένο μήνα, επισημαίνοντας ότι ένιωσε φρίκη όταν πληροφορήθηκε νέα στοιχεία, ιδιαίτερα όταν συνειδητοποίησε ότι κρατική γη ενδέχεται να είχε χρησιμοποιηθεί ή να είχε εμπλακεί σε τέτοιες φρικτές δραστηριότητες.
Το Γραφείο Δημόσιας Γης του Νέου Μεξικού είχε εκμισθώσει στον Έπσταϊν περίπου 5.000 στρέμματα γης γύρω από την ιδιοκτησία όταν εκείνος αγόρασε το ράντσο τη δεκαετία του 1990. Η Γκαρσία Ρίτσαρντ, ως επίτροπος δημόσιας γης, ακύρωσε τη μίσθωση μετά τον θάνατό του και δεν έχει διαθέσει εκ νέου τα συγκεκριμένα τμήματα γης.
Ο νέος ιδιοκτήτης την αγόρασε το 2023 και την μετονόμασε σε San Rafael Ranch, από τον άγιο που συνδέεται με τη σωματική και πνευματική θεραπεία. Σε ανάρτησή του στην πλατφόρμα X στις 16 Φεβρουαρίου — η οποία αργότερα διαγράφηκε αλλά καταγράφηκε και αναφέρθηκε από την εφημερίδα Santa Fe New Mexican — είχε αναφέρει ότι «το ανέκτησε για τον Ιησού» και σχεδίαζε να μετατρέψει το ακίνητο σε χριστιανικό χώρο πνευματικής περισυλλογής. Ο Χάφινς σημείωσε επίσης ότι είναι σε επαφή με τις τοπικές αρχές και ότι σκοπεύει να συνεργαστεί πλήρως με τις αρχές επιβολής του νόμου.
Η ιδιοκτησία είχε ερευνηθεί για πρώτη φορά από τον πρώην γενικό εισαγγελέα της πολιτείας, Έκτορ Μπαλντέρας (Hector Balderas), ο οποίος συνεργάστηκε με τα περιφερειακά γραφεία του υπουργείου Δικαιοσύνης των ΗΠΑ στη Νέα Υόρκη και στο Νέο Μεξικό. Ο Μπαλντέρας παρέδωσε το 2019 αστυνομικές αναφορές, συνεντεύξεις μαρτύρων και άλλο σχετικό υλικό στο Γραφείο του Ομοσπονδιακού Εισαγγελέα των ΗΠΑ και, σύμφωνα με τις αρχές, του ζητήθηκε να αναστείλει περαιτέρω έρευνα ή δίωξη για σχετικές δραστηριότητες.
Οι ισχυρισμοί ότι το ράντσο χρησιμοποιήθηκε από τον Έπσταϊν και άλλα πρόσωπα για διάφορα εγκλήματα, συμπεριλαμβανομένης της διακίνησης παιδιών, δεν έχουν μέχρι στιγμής επιβεβαιωθεί. Η Βιρτζίνια Ρόμπερτς (Virginia Roberts), ένα από τα κορίτσια που είχαν καταθέσει σε ερευνητές τη δεκαετία του 2000, είχε αναφέρει ότι μεταφέρθηκε στο ράντσο όταν ήταν 17 ετών. Μια άλλη γυναίκα, η Μαρία Φάρμερ (Maria Farmer), είχε καταθέσει στις αρχές ότι ο Έπσταϊν είχε κακοποιήσει την αδελφή της και ότι την είχε μεταφέρει αεροπορικώς στο ράντσο το 1996.
Της Jill McLaughlin
