Το ABC News και ο παρουσιαστής του Τζορτζ Στεφανόπουλος κατέληξαν σε διακανονισμό με τον εκλεγμένο Αμερικανό πρόεδρο Ντόναλντ Τραμπ σε μια αγωγή δυσφήμισης, συμφωνώντας να καταβάλουν 15 εκατομμύρια δολάρια, 1 εκατομμύριο δολάρια για την κάλυψη των δικηγορικών εξόδων του Τραμπ, και να ζητήσουν συγγνώμη.
Σε κοινή ανακοίνωση, που κατατέθηκε στις 14 Δεκεμβρίου, αναφέρεται ότι και οι δύο πλευρές υπέγραψαν γραπτή συμφωνία διακανονισμού, επιλύοντας τη νομική διαμάχη που ξεκίνησε όταν ο Τραμπ μήνυσε το ABC News και τον Στεφανόπουλο στη Νότια Περιφέρεια της Φλόριντα, ισχυριζόμενος δυσφήμιση, αφού ο Στεφανόπουλος ισχυρίστηκε στον αέρα ότι ο Τραμπ «κρίθηκε υπεύθυνος για βιασμό» από ομοσπονδιακό δικαστήριο.
Η συμφωνία διακανονισμού, η οποία κατατέθηκε στις 14 Δεκεμβρίου μαζί με την κοινή ανακοίνωση, αναφέρει ότι ο διακανονισμός υποκινήθηκε από την επιθυμία να «αποφευχθούν τα περαιτέρω έξοδα, η ταλαιπωρία, και η απόσπαση προσοχής των δικαστικών διαδικασιών».
Στο πλαίσιο της συμφωνίας, ο Στεφανόπουλος και το ABC News θα δημοσιεύσουν μια δήλωση λύπης ως σημείωση του συντάκτη στο τέλος ενός διαδικτυακού άρθρου στις 10 Μαρτίου 2024, που θα αφορά σχόλια που έγιναν νωρίτερα φέτος και οδήγησαν τον Τραμπ να καταθέσει τη μήνυση.
«Το ABC News και ο Τζορτζ Στεφανόπουλος μετανιώνουν για τις δηλώσεις σχετικά με τον Πρόεδρο Ντόναλντ Τζ. Τραμπ που έγιναν κατά τη διάρκεια συνέντευξης του Τζορτζ Στεφανόπουλου με τη βουλευτή Νάνσι Μέις στην εκπομπή This Week του ABC στις 10 Μαρτίου 2024», αναφέρει η δήλωση.
Οι κατηγορούμενοι θα καταβάλουν επίσης 15 εκατομμύρια δολάρια σε ένα προεδρικό ίδρυμα και μουσείο που θα ιδρύσει ο Τραμπ, καθώς και 1 εκατομμύριο δολάρια στον σύμβουλο του εκλεγμένου προέδρου.
Μετά την καταβολή των πληρωμών, οι δικηγόροι του Τραμπ θα καταθέσουν συμφωνία απόρριψης της αγωγής με επιφύλαξη, πράγμα που σημαίνει ότι δεν θα μπορούν να καταθέσουν εκ νέου την αγωγή σε μεταγενέστερη ημερομηνία.
Η υπόθεση απορρέει από τους ισχυρισμούς του Τραμπ ότι ο Στεφανόπουλος τον δυσφήμισε όταν δήλωσε κατά τη διάρκεια συνέντευξης στην Μέις ότι ένα δικαστήριο έκρινε τον Τραμπ υπεύθυνο για βιασμό. Η συνέντευξη στο ABC ακολούθησε δύο αστικές αγωγές στη Νέα Υόρκη που κατέθεσε η συγγραφέας Ε. Τζιν Κάρολ, η οποία το 2019 κατηγόρησε τον Τραμπ ότι της επιτέθηκε σεξουαλικά την δεκαετία του 1990. Ενώ οι ένορκοι απέρριψαν τον ισχυρισμό της για βιασμό, έκριναν τον Τραμπ υπεύθυνο για σεξουαλική κακοποίηση. Ο Τραμπ έχει αρνηθεί σταθερά τους ισχυρισμούς.
Περίπου μια εβδομάδα μετά τη συνέντευξη της 10ης Μαρτίου, ο Τραμπ κατέθεσε μήνυση για δυσφήμιση εναντίον του Στεφανόπουλου στη Νότια Περιφέρεια της Φλόριντα. Στην καταγγελία του στις 18 Μαρτίου τονίζεται ότι στο έντυπο ετυμηγορίας των ενόρκων αναφέρεται ότι η Κάρολ δεν είχε αποδείξει με υπεροχή των αποδεικτικών στοιχείων ότι ο Τραμπ την βίασε.
Σε απάντηση, το ABC έκρινε την αγωγή μη έγκυρη, υποστηρίζοντας ότι οι δηλώσεις που έγιναν κατά την διάρκεια της συνέντευξης ήταν ουσιαστικά αληθινές και προστατεύονταν από το προνόμιο της δίκαιης αναφοράς – ένα νομικό δόγμα που προστατεύει τους δημοσιογράφους από αξιώσεις για συκοφαντική δυσφήμιση όταν μεταδίδουν δίκαιες και ακριβείς αναφορές επίσημων διαδικασιών ή εγγράφων.
Η κατάθεση του ABC επικαλέστηκε μια γνωμοδότηση του Ιουλίου 2023 από τον δικαστή της Νότιας Περιφέρειας της Νέας Υόρκης Λιούις Κάπλαν, ο οποίος σημείωσε ότι η νομοθεσία της Νέας Υόρκης ορίζει τον βιασμό πιο στενά από ό,τι ο όρος γίνεται συνήθως αντιληπτός στην καθημερινή συζήτηση.
Μία δικαστής απέρριψε την αίτηση του ABC για εξουδετέρωση της αγωγής τον Ιούλιο. Η δικαστής Σεσίλια Αλτονάγκα δήλωσε ότι «ένας λογικός τηλεθεατής -ειδικά εκείνος που γνώριζε ότι η Ενάγουσα είχε κατηγορηθεί για βιασμό σύμφωνα με τον ποινικό νόμο της Νέας Υόρκης- θα μπορούσε να παραπλανηθεί από τις δηλώσεις του Στεφανόπουλου, οι οποίες δεν περιελάμβαναν το αρχικό πόρισμα των ενόρκων και μόνο φευγαλέα αναφέρονταν στην ερμηνεία που προσέφερε αργότερα ο Δικαστής Κάπλαν».
Αργότερα, δικαστής της Φλόριντα διέταξε τον Τραμπ και τον Στεφανόπουλο να εμφανιστούν για καταθέσεις τον Δεκέμβριο στο πλαίσιο της αγωγής, η οποία με τον διακανονισμό κατέστη άνευ αντικειμένου.