Η βιομηχανία των ανακυκλωμένων μετάλλων γνωρίζει σταθερή ανάπτυξη τόσο στις Ηνωμένες Πολιτείες όσο και διεθνώς, εν μέρει λόγω της ταχείας εξάπλωσης των κατασκευαστικών και αυτοκινητοβιομηχανιών. Πλέον, οι πρόσφατοι δασμοί ενδέχεται να ενισχύσουν περαιτέρω αυτήν την πορεία.
Η αμερικανική αγορά ανακύκλωσης μετάλλων κατέγραψε μέση ετήσια αύξηση 3,7% μεταξύ 2017 και 2021. Σε παγκόσμιο επίπεδο, η αγορά ανακυκλωμένων μετάλλων αναμένεται να αναπτύσσεται κατά 6% ετησίως από το 2025 έως το 2034, σύμφωνα με ανάλυση της εταιρείας Precedence Research. Η αξία της το 2024 υπολογίστηκε στα 2,8 δισεκατομμύρια δολάρια.
Παρότι δεν έχουν ακόμη καταγραφεί άμεσες επιπτώσεις από τους νέους δασμούς, παράγοντες του κλάδου σημειώνουν μεταβολές στη ζήτηση συγκεκριμένων κραμάτων. Στις 10 Φεβρουαρίου, ο πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ επέβαλε δασμό 25% στις εισαγωγές αλουμινίου και χάλυβα, ποσοστό που αυξήθηκε στο 50% στις 3 Ιουνίου. Τα ανακυκλωμένα μέταλλα που προέρχονται από τη Βόρεια Αμερική εξαιρούνται από τους δασμούς.
Σύμφωνα με τον αναλυτή εμπορευμάτων και ανώτερο οικονομικό σύμβουλο της Kredite Schweiz, Μάικλ Σμιντ (Michael Schmied), ορισμένες αμερικανικές επιχειρήσεις επιλέγουν πλέον συνδυασμένη προμήθεια μετάλλων, αξιοποιώντας εισαγόμενα μέταλλα για μη κρίσιμες χρήσεις, ενώ προτιμούν εγχώριες ή ανακυκλωμένες πρώτες ύλες για βασικές δραστηριότητες που δεν επιβαρύνονται με τελωνειακούς δασμούς.
Όπως ανέφερε, αυτή η στροφή δημιουργεί μια «βάση ζήτησης» για τα ανακυκλωμένα μέταλλα, η οποία μέχρι πρότινος δεν υπήρχε, καθώς πολλές επιχειρήσεις τα αντιμετωπίζουν πλέον ως ένα είδος «ασφάλειας» έναντι μελλοντικών διαταραχών στην εφοδιαστική αλυσίδα.
Ο ίδιος σημείωσε πως οι δασμοί αρχικά αύξησαν τις τιμές, γεγονός που έκανε τους αγοραστές πιο απαιτητικούς ως προς την ποιότητα και τη συνέπεια, δίνοντας πλεονέκτημα σε ορισμένους ανακυκλωτές. Παράλληλα, όμως, αυξήθηκαν και τα κόστη εξοπλισμού, συμπιέζοντας τη ρευστότητα των επιχειρήσεων. Ανέφερε ως παράδειγμα τα ανταλλακτικά για τις μηχανές τεμαχισμού μετάλλου, πολλά από τα οποία εισάγονται από την Κίνα και πλέον υπόκεινται σε δασμούς.
Σύμφωνα με τον Σμιντ, η πολιτική των δασμών άνοιξε ευκαιρίες, αλλά ταυτόχρονα αύξησε και το ρίσκο για όλους τους εμπλεκόμενους στην εφοδιαστική αλυσίδα.
Η διαδικασία της ανακύκλωσης μετάλλων περιλαμβάνει την ταξινόμηση και καθαρισμό τους, την τήξη και την επαναδιαμόρφωσή τους σε ρολά, πλάκες ή φύλλα, ανάλογα με το υλικό και τον τελικό σκοπό. Τα ανακυκλωμένα μέταλλα μπορούν έπειτα να πωληθούν σε βιομηχανίες παραγωγής, προσφέροντας σημαντική μείωση κόστους συγκριτικά με την εξόρυξη και επεξεργασία μεταλλευμάτων.
Η αντιπρόεδρος της Texas Metals & Recycling, Τζόντι Μπρούστερ (Jodie Brewster), ανέφερε στην εφημερίδα The Epoch Times ότι η επιχείρησή της δεν έχει αντιμετωπίσει εμπόδια στη λειτουργία της λόγω των δασμών. Όπως σημείωσε, η ροή σκραπ μετάλλων παραμένει σταθερή και η ζήτηση από βιομηχανικούς αγοραστές –γνωστούς ως «μύλους»– είναι συνεχής.
Η ίδια επισήμανε αυξημένες τιμές στο αλουμίνιο και μεγάλη πτώση στις τιμές των βαρέων μετάλλων, όπως ο χάλυβας. Έφερε ως παράδειγμα ότι ένα φορτηγό με αλουμίνιο πωλείται πλέον περίπου προς 1 δολάριο η λίβρα (0,45 κιλά), από 91 σεντς ένα χρόνο νωρίτερα. Τόνισε ότι έχει αγοραστές που ζητούν ποσότητες πέραν των αποθεμάτων της.
Παρόμοιες παρατηρήσεις έκανε και ο Ντμίτρι Τσέμπαν (Dmitriy Cheban), εταίρος στην εταιρεία All Metal Recycling στο Τεννεσσί, ο οποίος τόνισε ότι όλα τα είδη αλουμινίου είναι περιζήτητα, χάρη στην ευελιξία του μετάλλου. Το αλουμίνιο χρησιμοποιείται σε προϊόντα από κουτάκια και ανταλλακτικά αυτοκινήτων, μέχρι έπιπλα και ιατρικό εξοπλισμό.
Ο Τσέμπαν δήλωσε πως το αλουμίνιο που παραλαμβάνει πωλείται από 50 έως 90 σεντς η λίβρα, ενώ ο χάλυβας δεν ξεπερνά τα 7 σεντς. Απέδωσε την πτώση τιμών του χάλυβα στην αβεβαιότητα της αγοράς και προσέθεσε ότι πολλές μεγάλες βιομηχανίες αποθηκεύουν τεράστιες ποσότητες σιδηρούχων μετάλλων –μερικές εκατοντάδες τόνους– ως προληπτικό μέτρο.
Τεμαχιστές μετάλλων χρησιμοποιούνται για τη μείωση του μεγέθους διαφόρων υλικών, διευκολύνοντας τη μεταφορά, την αποθήκευση και τη διαλογή τους. Τα μέταλλα που αγοράζονται ως «τροφοδοσία τεμαχιστή» χρησιμοποιούνται ως αφετηρία για νέα προϊόντα, βελτιώνοντας τον διαχωρισμό των υλικών εκ των προτέρων και καθιστώντας το τελικό προϊόν ευκολότερο στην επαναχρησιμοποίηση.
Η Μπρούστερ παρατήρησε μείωση στη ζήτηση για χάλυβα που χρησιμοποιείται σε αρχικά στάδια επεξεργασίας τεμαχισμού μετάλλων, ώστε να διευκολυνθεί η μετέπειτα χρήση του. Σύμφωνα με την ίδια, η τιμή του σιδήρου –κύριου συστατικού του χάλυβα– έχει μειωθεί κατά 50 έως 60 δολάρια ανά τόνο σε σχέση με τα υψηλά του 2024. Τα μέταλλα που εισέρχονται προς ανακύκλωση κατατάσσονται γενικά σε δύο κατηγορίες: σιδηρούχα και μη σιδηρούχα.
«Οι μεγαλύτερες εταιρείες [μύλοι] έχουν δυσκολίες στην πώληση των υλικών τους», δήλωσε ο Τσέμπαν, προσθέτοντας ότι ορισμένοι από τους μεγάλους κατασκευαστές που γνωρίζει βρίσκονται σε δύσκολη θέση επειδή «αποθηκεύουν» σιδηρούχα μέταλλα, μεταξύ των οποίων και χάλυβα. Η αποθήκευση των μετάλλων μπορεί να θεωρηθεί ως μια ασφαλιστική πολιτική έναντι των ευπαθειών και των εμποδίων στην αλυσίδα εφοδιασμού. «Μιλάω για εκατοντάδες τόνους», δήλωσε ο Τσέμπαν.
Παρά τις παρούσες προκλήσεις, ειδικοί προβλέπουν θετικές προοπτικές. Έκθεση της McKinsey & Company, που δημοσιεύτηκε τον Ιούνιο, εκτιμά ότι η ζήτηση για «κυκλικά μέταλλα» χαμηλών εκπομπών άνθρακα –όπως τα ανακυκλωμένα– θα ξεπεράσει την προσφορά μέσα στην επόμενη δεκαετία. Η αλλαγή αυτή αντανακλά μια στροφή προς μοντέλα παραγωγής που περιορίζουν τη σπατάλη και επαναχρησιμοποιούν πρώτες ύλες.
Ο Σμιντ σχολίασε πως οι ανακυκλωτές δεν επιδιώκουν πλέον απλώς μεγάλους όγκους, αλλά εστιάζουν στις εξειδικευμένες ανάγκες των παραγωγών, μετατρεπόμενοι σε «προμηθευτές κατά παραγγελία». Αυτό, κατά την άποψή του, μεταβάλλει το επιχειρηματικό τους μοντέλο και ενισχύει τα περιθώρια κέρδους και το επενδυτικό ενδιαφέρον.
Ανησυχίες για ενδεχόμενους ανταποδοτικούς δασμούς
Οι δασμοί στον χάλυβα και το αλουμίνιο επιβλήθηκαν κατά την πρώτη προεδρική θητεία του Ντόναλντ Τραμπ, με βάση το Άρθρο 232 του Νόμου περί Επέκτασης Εμπορίου του 1962, το οποίο επιτρέπει προσαρμογές εισαγωγών για λόγους εθνικής ασφάλειας. Η κυβέρνηση Μπάιντεν διατήρησε κάποιους από τους δασμούς, αίροντας ωστόσο εκείνους που αφορούσαν εισαγωγές από την Ευρωπαϊκή Ένωση.
Το 2024, οι Ηνωμένες Πολιτείες εισήγαγαν σκραπ αλουμινίου αξίας 1,31 δισεκατομμυρίων δολαρίων –κυρίως από Καναδά και Μεξικό– ενώ οι εισαγωγές σκραπ σιδήρου ανήλθαν σε 1,91 δισεκατομμύρια δολάρια, σύμφωνα με τα στοιχεία του Παρατηρητηρίου της Οικονομικής Πολυπλοκότητας (Observatory of Economic Complexity – OEC).
Ταυτόχρονα, οι ΗΠΑ παραμένουν σημαντικός εξαγωγέας σκραπ μετάλλων, με εξαγωγές σκραπ αλουμινίου ύψους 3,98 δισ. δολαρίων –κυρίως προς Ινδία, Ταϊλάνδη, Μαλαισία και Νότια Κορέα– και σκραπ σιδήρου ύψους 6,46 δισ. δολαρίων.
Η Μπρούστερ εξέφρασε ανησυχία ότι ενδεχόμενοι ανταποδοτικοί δασμοί από ξένες χώρες θα μπορούσαν να περιορίσουν τις αμερικανικές εξαγωγές. Ανέφερε πως εάν οι εξαγωγές περιοριστούν, οι ΗΠΑ δεν θα μπορούν να απορροφήσουν το πλεόνασμα των ανακυκλωμένων μετάλλων, γεγονός που θα μπορούσε να πιέσει τις τιμές προς τα κάτω και να επιβραδύνει την ανάπτυξη του κλάδου.
Τον Μάιο, η ΕΕ πρότεινε αντίμετρα ύψους 107,2 δισ. δολαρίων σε αμερικανικές εισαγωγές, ενώ τον Απρίλιο η Κίνα είχε ανακοινώσει πρόθεση για δασμούς 34% στο αμερικανικό σκραπ χαλκού και 25% στο σκραπ αλουμινίου. Η Ουάσιγκτον και το Πεκίνο συμφώνησαν τελικά σε προσωρινή αναστολή 90 ημερών, που λήγει στις 15 Αυγούστου. Η αντίστοιχη προθεσμία για την ΕΕ και άλλες χώρες λήγει στις 9 Ιουλίου.
