Το FBI δεν έπρεπε να ξεκινήσει έρευνα σε βάρος της προεκλογικής εκστρατείας του τότε υποψηφίου για την προεδρία Ντόναλντ Τραμπ με βάση ανεπιβεβαίωτες πληροφορίες, δήλωσε ο ειδικός σύμβουλος Τζον Ντάραμ στις 21 Ιουνίου.
Σε διάστημα τριών ημερών αφότου το FBI πληροφορήθηκε από Αυστραλούς αξιωματούχους τον Ιούλιο του 2016 ότι ο σύμβουλος της προεκλογικής εκστρατείας του Τραμπ, Τζορτζ Παπαδόπουλος, δήλωσε ότι η ομάδα του Τραμπ είχε δεχθεί πρόταση από τη Ρωσία να βοηθήσει στη δημοσιοποίηση πληροφοριών που ήταν επιζήμιες για τους Δημοκρατικούς, επέλεξε να ξεκινήσει πλήρη έρευνα, αντί να κάνει ένα μικρότερο βήμα.
«Βάσει της έρευνάς μας, δεν αποτελεί νόμιμη βάση για την έναρξη πλήρους έρευνας», δήλωσε ο Ντάραμ στις 21 Ιουνίου, μιλώντας για πρώτη φορά δημόσια για μια έκθεση που συνέταξε η ομάδα του.
Το FBI προχώρησε στην κίνηση αυτή παρά το γεγονός ότι δεν έλεγξε τις δικές του βάσεις δεδομένων ή τις βάσεις δεδομένων άλλων υπηρεσιών πληροφοριών ή δεν προέβη σε άλλες ενέργειες που είναι τυπικές πριν από την έναρξη πλήρους έρευνας. Οι πράκτορες δεν πήραν επίσης συνέντευξη από τους Αυστραλούς διπλωμάτες.
Αν το FBI το είχε κάνει αυτό, «θα είχε μάθει ότι οι δικοί τους έμπειροι αναλυτές της Ρωσίας δεν είχαν καμία πληροφορία σχετικά με την εμπλοκή του Τραμπ με αξιωματούχους της ρωσικής ηγεσίας, ούτε άλλοι σε ευαίσθητες θέσεις στη CIA, την NSA [Υπηρεσία Εθνικής Ασφάλειας] και το Υπουργείο Εξωτερικών γνώριζαν τέτοια στοιχεία σχετικά με το θέμα», αναφέρει ο Ντάραμ στην έκθεσή του.
«Απλώς προχώρησαν αμέσως σε πλήρη έρευνα», δήλωσε στα μέλη του Κογκρέσου κατά τη διάρκεια ακρόασης στο Καπιτώλιο.
Το FBI, όταν του ζητήθηκε να σχολιάσει, επισήμανε μια προηγούμενη δήλωση στην οποία ανέφερε ότι τα «λάθη» που εντόπισε ο Ντάραμ ήταν «ο λόγος για τον οποίο η σημερινή ηγεσία του FBI εφάρμοσε ήδη δεκάδες διορθωτικές ενέργειες, οι οποίες έχουν πλέον τεθεί σε εφαρμογή εδώ και αρκετό καιρό».
Ο Ντάραμ διαπίστωσε ότι το FBI είχε την υποχρέωση να αξιολογήσει τις πληροφορίες που διαβιβάστηκαν από την Αυστραλία, αλλά δήλωσε ότι το γραφείο θα έπρεπε να είχε κάνει ένα μικρότερο βήμα, να ξεκινήσει προκαταρκτική έρευνα ή να ξεκινήσει αξιολόγηση.
Οι κανόνες του FBI επιτρέπουν την έναρξη αξιολόγησης για την εξέταση των ισχυρισμών, ενώ προκαταρκτική έρευνα μπορεί να ξεκινήσει σε πληροφορίες ότι «ενδέχεται» να συμβαίνει ομοσπονδιακό έγκλημα ή απειλή για την εθνική ασφάλεια. Μόνο μετά την έναρξη προκαταρκτικής έρευνας μπορεί να ξεκινήσει πλήρης έρευνα, εφόσον υπάρχει «ευκρινής πραγματική βάση για την έρευνα» που υποδεικνύει ότι το έγκλημα ή η απειλή μπορεί να συμβαίνει και ότι η έρευνα «μπορεί να αποκτήσει πληροφορίες σχετικά με τη δραστηριότητα».
Στις 31 Ιουλίου 2016, μόλις τρεις ημέρες μετά τη λήψη των πληροφοριών από την Αυστραλία, ο τότε υπάλληλος του FBI Πίτερ Στρζοκ ξεκίνησε μια πλήρη έρευνα γνωστή ως Crossfire Hurricane για τον Παπαδόπουλο. Ο Στρζοκ δήλωσε ότι ο τότε αναπληρωτής διευθυντής του FBI Άντριου Μακέιμπ, ο οποίος αργότερα απολύθηκε για ψεύδη, τον καθοδήγησε να ανοίξει την έρευνα. Ο Στρζοκ έχει εκφράσει πολλάκις την έχθρα του κατά του Τραμπ, μεταξύ άλλων, λέγοντας σε γραπτό μήνυμα ότι «θα σταματήσουμε» τον Τραμπ από το να γίνει πρόεδρος.
Η έρευνα Crossfire Hurricane άνοιξε για να διαπιστωθεί αν άτομα που σχετίζονταν με την προεκλογική εκστρατεία «είχαν επίγνωση ή/και συντόνιζαν δραστηριότητες με την κυβέρνηση της Ρωσίας». Λίγες ημέρες μετά την έναρξη της έρευνας, το FBI άρχισε επίσης να ερευνά τρία άλλα στελέχη της προεκλογικής εκστρατείας του Τραμπ, συμπεριλαμβανομένου του Κάρτερ Πέιτζ.
Οι αξιωματούχοι του FBI υπερασπίστηκαν το γρήγορο ξεκίνημα της πλήρους έρευνας, επισημαίνοντας τον τρόπο με τον οποίο η Ρωσία πιθανώς συνδέεται με το υλικό που δημοσιοποιήθηκε από το WikiLeaks και τις προσπάθειες της Ρωσίας να παρέμβει στις εκλογές του 2016, καθώς και το γεγονός ότι ο Τραμπ δήλωσε κατά τη διάρκεια μιας προεκλογικής εκδήλωσης ότι ελπίζει η Ρωσία να είναι σε θέση να βρει τα χαμένα emails.
Το γραφείο του Ντάραμ απέσπασε στοιχεία που δείχνουν ότι ο Μακέιμπ και άλλοι αξιωματούχοι στην έδρα του FBI στην Ουάσινγκτον υποστήριξαν ομόφωνα το άνοιγμα της έρευνας και ότι δεν υπήρχε καμία ένδειξη ότι εξέταζαν το ενδεχόμενο να ξεκινήσουν αξιολόγηση ή προκαταρκτική έρευνα.
Η έναρξη πλήρους έρευνας καθιστά διαθέσιμα ορισμένα εργαλεία, συμπεριλαμβανομένης της δυνατότητας κατασκοπείας των Αμερικανών. Το FBI προσπάθησε σύντομα να λάβει εντάλματα κατασκοπείας για τον Παπαδόπουλο και τον Πέιτζ. Δεν κατάφεραν να πάρουν άδεια για να κατασκοπεύσουν τον Παπαδόπουλο. Τα κατάφεραν με τον Πέιτζ αφού συμπεριέλαβαν στην αίτηση ισχυρισμούς από τον φάκελο του Κρίστοφερ Στιλ, ο οποίος χρηματοδοτήθηκε από την προεκλογική εκστρατεία της Χίλαρι Κλίντον.
Ο Ντάραμ δήλωσε στο Κογκρέσο ότι το FBI «ήταν πολύ πρόθυμο να δεχτεί και να χρησιμοποιήσει πολιτικά χρηματοδοτούμενη και συντονισμένη αντιπολιτευτική έρευνα, όπως ο φάκελος Στιλ» και ότι το γραφείο βασίστηκε στον φάκελο παρά το γεγονός ότι γνώριζε ότι υπήρχε πιθανότατα υλικό που υποστηριζόταν από τον πολιτικό αντίπαλο του Τραμπ, ακόμη και αφού ο τότε πρόεδρος Μπαράκ Ομπάμα και άλλοι είχαν ενημερωθεί για πληροφορίες ότι η εκστρατεία της Κλίντον εργαζόταν για να «ανακινήσει ένα σκάνδαλο που θα συνέδεε τον Τραμπ με τη Ρωσία».
Ο Μάικλ Χόροβιτς, γενικός επιθεωρητής του υπουργείου Δικαιοσύνης, δήλωσε το 2019 ότι το FBI ήταν δικαιολογημένο να ξεκινήσει πλήρη έρευνα.
Ο τότε υπουργός Δικαιοσύνης Ουίλιαμ Μπαρ, ο οποίος αργότερα διόρισε τον Ντάραμ, διαφώνησε.
«Η έκθεση του γενικού επιθεωρητή καθιστά πλέον σαφές ότι το FBI ξεκίνησε μια παρεμβατική έρευνα για μια αμερικανική προεδρική εκστρατεία με βάση τις πιο λεπτές υποψίες που, κατά την άποψή μου, ήταν ανεπαρκείς για να δικαιολογήσουν τα μέτρα που ελήφθησαν», είχε δηλώσει τότε ο Μπαρ.
Σε αντίθεση με αρκετές παρόμοιες υποθέσεις που αφορούσαν την Κλίντον, το FBI επέλεξε να μην ενημερώσει την ομάδα του Τραμπ πριν ξεκινήσει την έρευνα. Ο Γουίλιαμ Πρίσταπ, ο οποίος ενέκρινε το άνοιγμα της υπόθεσης, είχε δηλώσει ότι η ενημέρωση θα αποτελούσε κίνδυνο.
«Αν κάποιος από την προεκλογική εκστρατεία συνεργαζόταν με τους Ρώσους, είναι πολύ πιθανό να άλλαζε την τακτική του ή/και να προσπαθούσε με άλλο τρόπο να καλύψει τις δραστηριότητές του, εμποδίζοντάς μας έτσι να βρούμε την αλήθεια», είχε δηλώσει ο Πρίσταπ.
