Όταν ξεκινούσε την τελευταία του περιοδεία σε πανεπιστημιακές σχολές, ο Τσάρλι Κερκ είχε ήδη οικοδομήσει έναν οργανισμό με περίπου 250.000 μέλη, οργανώνοντας παράλληλα συντηρητικές πολιτικές δράσεις, κινητοποιήσεις ψηφοφόρων, εξασφαλίζοντας δεκάδες εκατομμύρια δολάρια χρηματοδότησης και δημιουργώντας μια πανίσχυρη μηχανή επιρροής στα μέσα.
Κινητήριος δύναμη της πρωτοβουλίας του, Turning Point USA, ήταν η έμφαση που έδινε στην προσέγγιση των νέων μέσα από τον πολιτικό διάλογο, αποτελώντας παράδειγμα για τις επόμενες γενιές πολιτικών επιρροών σαν τον ίδιο.
Στο πλαίσιο αυτής της αποστολής, ο Κερκ βρισκόταν συχνά σε πανεπιστημιουπόλεις, δίνοντας ομιλίες ή καθισμένος με ένα τραπέζι και ένα μικρόφωνο, καλώντας τους επικριτές του να του αποδείξουν ότι κάνει λάθος με το χαρακτηριστικό «Αποδείξτε μου ότι κάνω λάθος», ακόμα κι όταν δεχόταν προσβολές ή απειλές. Αυτή τη διαδρομή δεν τη σταμάτησε ποτέ.
«Ο Τσάρλι Κερκ θα μπορούσε να διευθύνει αυτή την πολυεκατομμυριούχο επιχείρηση από μια πολυτελή σουίτα ή ένα εντυπωσιακό γραφείο, να αναθέσει τα δύσκολα κομμάτια σε άλλους ακτιβιστές. Όμως προτίμησε να μείνει στην πρώτη γραμμή, κι αυτό είναι κάτι εξαιρετικά αξιοθαύμαστο», δήλωσε ο Γκούναρ Θόρνταρσον, πρώην οργανωτής της Turning Point USA, που συνέβαλε στην παρουσία του οργανισμού στο Πανεπιστήμιο της κοιλάδας της Γιούτα στο Όρεμ, εκεί όπου ο Κερκ δολοφονήθηκε στις 10 Σεπτεμβρίου.
Ο Θόρνταρσον, ο οποίος από πρόεδρος του τοπικού παραρτήματος της Turning Point USA ανήλθε σε πολιτειακό διευθυντικό στέλεχος για τη Γιούτα, είναι πλέον μέλος της Κεντρικής Επιτροπής των Ρεπουμπλικανών της πολιτείας. Την πορεία του αυτή, την αποδίδει σε σημαντικό βαθμό στην προσωπική καθοδήγηση του Κερκ.
«Τον έβλεπα πραγματικά ως μέντορα και προσωπικό φίλο. Επένδυσε σε εμένα ο ίδιος, κατ’ ιδίαν, σε πολλές περιπτώσεις», είπε στην Epoch Times.
Ο Θόρνταρσον είναι ένας από τους πολλούς των οποίων τις πολιτικές φωνές ανέδειξε ο Κερκ από το 2012, όταν συνίδρυσε την Turning Point USA.
«Χρωστάω ολόκληρη την πολιτική μου καριέρα στον Τσάρλι Κερκ», ανέφερε σε ανάρτησή της η Άννα Παουλίνα Λούνα, βουλευτής, μια μέρα μετά τον θάνατο του Κερκ. «Κυριολεκτικά δεν θα ήμουν σήμερα στο Κογκρέσο αν δεν ήταν εκείνος. Ακόμα και όταν το ίδιο το κόμμα μου ήταν εναντίον μου, ο Τσάρλι με στήριξε και έδωσε μάχη για να εκλεγώ».
Και ο διευθυντής επικοινωνίας της Λούνα, Ντέιβιντ Λέδεργουντ, εξελίχθηκε πολιτικά χάρη στην Turning Point USA και την προσωπική υποστήριξη του Κερκ. Ο 37χρονος, που αυτοπροσδιορίζεται ως συντηρητικός ομοφυλόφιλος, γνωρίστηκε με τον Κερκ το 2017.
«Τον συνάντησα σε μία από τις περιοδείες του στο Φορτ Λόντερντεϊλ, και γυρίσαμε μαζί ένα βίντεο, όπου εξέφρασε τη στήριξή του στην ομοφυλοφιλική κοινότητα και είπε πως το “E pluribus unum” αντιπροσωπεύει όλους τους Αμερικανούς», δήλωσε ο Λέδεργουντ στην Epoch Times. «Από εκείνη τη μέρα και μετά, πάντα με στήριζε και με κάλεσε να γίνω πρεσβευτής του οργανισμού του».
Ανάδειξη νέων συντηρητικών φωνών
Η 26χρονη Χάλι Σ., από το Γκέινσβιλ της Φλόριντα, αποδίδει στη δράση του Κερκ το ότι η ίδια και άλλοι συντηρητικοί φοιτητές στο Santa Fe College έγιναν πιο τολμηροί στην έκφραση των απόψεών τους.
«Πάντα είχα συντηρητικές απόψεις, αλλά ήμουν διστακτική να τις εκφράζω προς τα έξω, ειδικά στο Γκέινσβιλ που είναι τόσο φιλελεύθερη περιοχή και ποτέ δεν ξέρεις πώς θα αντιδράσουν οι άλλοι», ανέφερε. Εξήγησε πως κατάφερε να αναζωογονήσει το τοπικό παράρτημα των Ρεπουμπλικανών φοιτητών του Santa Fe College, κατά κύριο λόγο λόγω της επιρροής του Κερκ και της Turning Point USA.
«Ο Τσάρλι Κερκ ήταν καθοριστικός σε αυτό. Είχε τεράστια επιρροή στην πολιτική ζωή των αμερικανικών πανεπιστημίων, ιδίως στο Santa Fe», είπε στην Epoch Times. «Ξαφνικά εμφανίστηκαν φοιτητές που έλεγαν “επιτέλους, οι συντηρητικές αξίες μας εκπροσωπούνται με τρόπο που ποτέ πριν δεν είχε συμβεί”».
Ο Κέλι Σάκελφορντ, δικηγόρος ειδικευμένος στο Σύνταγμα και πρόεδρος της First Liberty Institute, προσκάλεσε τον Κερκ να μιλήσει σε ένα fundraising στο Χιούστον του Τέξας, αφότου ανακάλυψε τον νεαρό ακτιβιστή.
«Συνήθως σε τέτοια event, το κοινό είναι άνω των 60», δήλωσε ο Σάκελφορντ στην Epoch Times. «Ήθελα να ενθαρρύνω αυτούς τους ανθρώπους πως ακολουθεί μια νέα γενιά, και ότι το κίνημα δεν θα τελειώσει μαζί τους».
Δημιουργώντας παρουσία στο Διαδίκτυο
Με το μεγαλύτερο μέρος του περιεχομένου του να διαμοιράζεται διαδικτυακά, η επιρροή του Κερκ ξεπέρασε τις δεκάδες πανεπιστημιουπόλεις που επισκέφθηκε, φτάνοντας σε εκατομμύρια ανθρώπους μέσω του διαδικτύου. Ο Τάκερ, ένας έφηβος που προτίμησε να μη δημοσιοποιηθεί το επώνυμό του λόγω φόβου αντιποίνων, δήλωσε στην Epoch Times ότι ο Κερκ ήταν ένας από τους λίγους πολιτικούς σχολιαστές που παρακολουθούσε τακτικά.
«Γενικά δεν μου αρέσει να βλέπω πολιτικά βίντεο… Συνήθως απλώς τα προσπερνώ στο TikTok. Αλλά όταν έβλεπα κάποιον δικό του, πάντα το άνοιγα, ήταν πάντα ενδιαφέρον, και αποτελούσε για μένα ένα πρότυπο», ανέφερε.
Σε μια συνέντευξη στο podcast του κυβερνήτη της Καλιφόρνιας, Γκάβιν Νιούσομ, τον Μάρτιο, ο Δημοκρατικός πολιτικός αποκάλυψε πως ο 13χρονος γιος του ήθελε να χάσει το μάθημα για να γνωρίσει τον Κερκ.
«Κυριολεκτικά χθες βράδυ, προσπαθούσα να βάλω τον γιο μου για ύπνο, και μου λέει “Μπαμπά, πότε θα έρθει ο Τσάρλι; Πότε;”», ανέφερε ο Νιούσομ. «Και του είπα: αύριο έχεις σχολείο».
Ο Λέδεργουντ, για τη δική του πλευρά, ανέφερε ότι βρίσκει παρηγοριά στο γεγονός πως αμέτρητα στιγμιότυπα από τη ζωή του Κερκ έχουν αποτυπωθεί σε βίντεο, διασώζοντας τις σκέψεις και τις απόψεις του.
«Το σπουδαίο στη σύγχρονη εποχή και τις δυνατότητες μας στα μέσα, είναι πως υπάρχουν εκατοντάδες, αν όχι χιλιάδες, ώρες με βίντεο του Τσάρλι να μιλάει. Αυτές θα ζήσουν, και πιστεύω θα τιμήσουν τη μνήμη του με τρόπο πολύ ευρύτερο απ’ όσο φανταζόμαστε», τόνισε.
Οδηγώντας τον διάλογο
Ο Κερκ έκανε τον διάλογο βασικό άξονα της αποστολής του. Επισκεπτόταν πανεπιστημιουπόλεις σε όλη τη χώρα, στήνοντας ένα αυτοσχέδιο τραπέζι με το σύνθημα «Αποδείξτε μου ότι κάνω λάθος», δίνοντας τον λόγο σε όσους διαφωνούσαν, καλώντας τους να αντιμετωπίσουν τα επιχειρήματά του.
«Πήγαινε από το ένα πανεπιστήμιο στο άλλο, κουβεντιάζοντας με φοιτητές που ποτέ δεν έβλεπε ως εχθρούς. Απλά πίστευε πως έπρεπε να τους ενημερώσουμε και να μιλήσουμε μαζί τους ουσιαστικά», σημείωσε ο Θόρνταρσον. «Και μέσω αυτού κέρδιζε συχνά ανθρώπους στη δική μας πλευρά».
Δεν πείστηκαν όλοι οι συνομιλητές του Κερκ, αλλά του αναγνώριζαν το δικαίωμα στην συζήτηση.
«Με τα περισσότερα που έλεγε διαφωνούσα πλήρως, αλλά είχε κάτι: επέμεινε στην αξία του διαλόγου», ανέφερε ο Χάντερ Κοζάκ σε βίντεο μια μέρα μετά τον θάνατο του Κερκ. Ο 29χρονος φοιτητής του UVU ήταν ο τελευταίος που διαφώνησε δημόσια με τον Κερκ πριν πυροβοληθεί.
Ο Κερκ δολοφονήθηκε λίγα λεπτά μετά την έναρξη της νέας του πανεπιστημιακής περιοδείας. Ο Ντιν Γουίδερς, που είχε μόλις συμμετάσχει σε διάλογο μαζί του, ξέσπασε σε κλάματα σε ζωντανή μετάδοση στις 10 Σεπτεμβρίου, όταν έμαθε ότι ο Κερκ είχε πυροβοληθεί.
Σε μεταγενέστερο βιντεοσκοπημένο μήνυμά του το ίδιο βράδυ, ο Γουίδερς μίλησε για τις διαφωνίες του με τον Κερκ, αλλά και για το σοκ από το τραγικό γεγονός.
«Σημαίνει αυτό πως άξιζε να χάσει τη ζωή του; Όχι. Σημαίνει ότι τα δυο μικρά του παιδιά, που ήταν παρόντα όταν τον πυροβόλησαν, άξιζαν να δουν τον πατέρα τους να πεθαίνει; Όχι. Σημαίνει ότι τους άξιζε να μεγαλώσουν χωρίς αυτόν; Όχι. Σημαίνει πως η σύζυγός του, που βρισκόταν επίσης εκεί, έπρεπε να χάσει τον άντρα της; Όχι», ανέφερε ο Γουίδερς. «Και αν σε κάποια από αυτά απαντήσατε “ναι”, υπάρχει μια ξεκάθαρη διαχωριστική γραμμή ανάμεσα σε εμένα και εσάς. Δεν θέλω τη στήριξή σας και δεν σας στηρίζω ούτε κι εγώ».
Πέρα από την πολιτική
Παρά τη φήμη του ως συντηρητικός πολιτικός επιρροών, ο Κερκ κοίταζε συχνά πέρα απ’ την πολιτική και τόνιζε τη χριστιανική του πίστη. Ο Θόρνταρσον θυμάται μια πρωινή τους προετοιμασία για εκδήλωση, όταν άσκησαν γυμναστική στο ξενοδοχείο, και η κουβέντα πήρε αμέσως φιλοσοφική τροπή.
«Εκείνη την περίοδο εγώ είχα αμφιβολίες για την πίστη μου και συχνά του έπαιζα τον “συνήγορο του διαβόλου”. Εκείνος παρέμενε πάντα αταλάντευτος και γνώστης. Ήταν μια στιγμή που δεν ένιωθα ότι μου “κήρυττε”, αλλά προσπαθούσε να με προσεγγίσει ουσιαστικά», αφηγήθηκε.
Σε άλλες περιστάσεις, ο Θόρνταρσον ανέφερε πως ο Κερκ μπορούσε να συζητήσει εύστοχα και για θέματα πέραν της πολιτικής, συνδέοντάς τα πάντα με τις βασικές του αξίες.
«Ήταν ιδιοφυΐα», σχολίασε.
Ο Θόρνταρσον θυμάται επίσης την περίοδο που ο Κερκ άρχισε να γνωρίζει τη σύζυγό του, Έρικα.
«Η οικογένεια ήταν πάντα προτεραιότητα γι’ αυτόν και ήθελε να δημιουργήσει τη δική του. Αυτό ήταν αξία του πολύ πριν κάνει παιδιά», υπογράμμισε.
Ο Κερκ αφήνει πίσω του τη σύζυγό του, Έρικα, και τα δύο τους παιδιά.
Με την συμβολή των Τζον Χόουγκεϊ, Σαβάνα Πόιντερ, Ναnέτ Χολτ και Νατάσα Χολτ.
