Αδήλωτα ποσά 350 εκατομμυρίων δολαρίων καταβλήθηκαν στα Εθνικά Ινστιτούτα Υγείας (NIH) και σε εκατοντάδες επιστήμονές τους, συμπεριλαμβανομένων του πρόσφατα αποχωρήσαντος διευθυντή του οργανισμού, Δρ Φράνσις Κόλινς, και του Δρ Άντονι Φάουτσι, σύμφωνα με μη κερδοσκοπικό κυβερνητικό παρατηρητήριο.
«Εκτιμούμε ότι έως και 350 εκατομμύρια δολάρια σε αδήλωτα ποσά από τρίτους καταβλήθηκαν σε επιστήμονες του NIH κατά τη διάρκεια των οικονομικών ετών μεταξύ 2010 και 2020», δήλωσε ο διευθύνων σύμβουλος του Open the Books, Adam Andrzejewski, στους δημοσιογράφους σε τηλεφωνική συνέντευξη Τύπου στις 9 Μαΐου.
«Καταλήγουμε σε αυτό το συμπέρασμα επειδή, κατά τα πρώτα πέντε χρόνια, υπήρξαν 134 εκατομμύρια δολάρια που μπορέσαμε να ποσοτικοποιήσουμε σε αριθμούς τζίρου που εισέρρευσαν από τρίτους πληρωτές, δηλαδή φαρμακευτικές εταιρείες ή άλλους πληρωτές, σε επιστήμονες του NIH».
Τα πρώτα πέντε χρόνια, από το 2010 έως το 2014, αποτελούν το 40% του συνόλου, είπε.
«Γνωρίζουμε τώρα ότι υπάρχουν 1.675 επιστήμονες που έλαβαν πληρωμές κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, τουλάχιστον μία πληρωμή. Το οικονομικό έτος 2014, για παράδειγμα, καταβλήθηκαν 36 εκατομμύρια δολάρια και αυτό αντιστοιχεί κατά μέσο όρο σε 21.100 δολάρια ανά επιστήμονα», δήλωσε ο Andrzejewski.
«Διαπιστώνουμε επίσης ότι κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, η ηγεσία του NIH συμμετείχε στη λήψη πληρωμών από τρίτους. Για παράδειγμα, ο Φράνσις Κόλινς, ο αμέσως προηγούμενος διευθυντής του NIH, έλαβε 14 πληρωμές. Ο Δρ Άντονι Φάουτσι έλαβε 23 πληρωμές και ο αναπληρωτής του, Κλίφορντ Λέιν, έλαβε οκτώ πληρωμές».
Ο Κόλινς παραιτήθηκε από διευθυντής του NIH τον Δεκέμβριο του 2021, μετά από 12 χρόνια στην ηγεσία του μεγαλύτερου οργανισμού δημόσιας υγείας στον κόσμο. Ο Φάουτσι είναι ο επί μακρόν επικεφαλής του Εθνικού Ινστιτούτου Αλλεργιών και Λοιμωδών Νοσημάτων (NIAID) του NIH, καθώς και ο επικεφαλής ιατρικός σύμβουλος του προέδρου Τζο Μπάιντεν. Ο Λέιν είναι αναπληρωτής διευθυντής του NIAID, υπό τον Φάουτσι.
Οι πέντε κορυφαίοι υπάλληλοι του NIH, με βάση τον αριθμό των αμοιβών για δικαιώματα που έλαβαν όσο βρίσκονταν στη μισθοδοσία της κυβέρνησης, σύμφωνα με ένα ενημερωτικό δελτίο που δημοσίευσε το Open the Books, περιλαμβάνουν τον Ρόμπερτ Γκάλο, Εθνικό Ινστιτούτο Καρκίνου, 271 πληρωμές- τον Άιρα Παστάν, Εθνικό Ινστιτούτο Καρκίνου, 250 πληρωμές- τον Μίκουλας Πόποβιτς, Εθνικό Ινστιτούτο Καρκίνου, 191 πληρωμές- τη Φλόσι Γουόνγκ-Στάαλ, Εθνικό Ινστιτούτο Καρκίνου, 190 πληρωμές- και τον Μανγκαλασερίλ Σαρνγκανταράν, Εθνικό Ινστιτούτο Καρκίνου, 188 πληρωμές.
Μόνο ο Παστάν συνεχίζει να απασχολείται στο NIH, σύμφωνα με το Open the Books.
«Όταν ένας υπάλληλος του NIH κάνει μια ανακάλυψη υπό την επίσημη ιδιότητά του, το NIH κατέχει τα δικαιώματα σε οποιαδήποτε προκύπτουσα πατέντα. Αυτές οι πατέντες στη συνέχεια παραχωρούνται για εμπορική χρήση σε εταιρείες που θα μπορούσαν να τις χρησιμοποιήσουν για να φέρουν προϊόντα στην αγορά», αναφέρει το ενημερωτικό δελτίο.
«Οι υπάλληλοι αναφέρονται ως εφευρέτες στα διπλώματα ευρεσιτεχνίας και λαμβάνουν μερίδιο από τα δικαιώματα που αποκτώνται μέσω οποιασδήποτε αδειοδότησης ή “μεταφοράς τεχνολογίας” των εφευρέσεών τους. Ουσιαστικά, τα χρήματα των φορολογουμένων που χρηματοδοτούν την έρευνα του NIH ωφελούν τους ερευνητές που απασχολούνται στο NIH, επειδή αναφέρονται ως εφευρέτες διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας και, ως εκ τούτου, λαμβάνουν δικαιώματα από τους αδειούχους».
Εκπρόσωπος του NIH δεν απάντησε μέχρι την ώρα του Τύπου σε αίτημα για σχολιασμό.
Ο Andrzejewski δήλωσε στους δημοσιογράφους ότι το Associated Press ανέφερε εκτενώς τις πληρωμές δικαιωμάτων του NIH το 2005, συμπεριλαμβανομένων συγκεκριμένων λεπτομερειών σχετικά με το ποιος πήρε πόσα από ποιους πληρωτές για ποια εργασία, που η υπηρεσία αρνείται να ανοίξει τα βιβλία το 2022.
«Εκείνη την εποχή γνωρίζαμε ότι υπήρχαν 918 επιστήμονες και ότι κάθε χρόνο λάμβαναν περίπου 9 εκατομμύρια δολάρια, κατά μέσο όρο με κάθε επιστήμονα να λαμβάνει 9.700 δολάρια. Αλλά σήμερα, οι αριθμοί είναι πολύ μεγαλύτεροι με τις Ηνωμένες Πολιτείες να εξακολουθούν να βρίσκονται σε κατάσταση έκτακτης ανάγκης για την εθνική υγεία. Είναι προφανές ότι το διακύβευμα στην υγειονομική περίθαλψη είναι πολύ μεγαλύτερο», δήλωσε ο Andrzejewski.
Είπε ότι τα αρχεία που λαμβάνει το Open the Books – 300 σελίδες με στοιχεία γραμμή προς γραμμή – είναι «σε μεγάλο βαθμό επεξεργασμένα».
«Αυτά δεν είναι τα αρχεία που έλαβε το AP το 2005, όπου αποκαλύφθηκαν τα πάντα – το όνομα του επιστήμονα, το όνομα του τρίτου πληρωτή, το ποσό της αμοιβής που κατέβαλε ο πληρωτής στον επιστήμονα», δήλωσε ο Andrzejewski. «Σήμερα, το NIH παράγει μια βαριά επεξεργασμένη βάση δεδομένων- δεν γνωρίζουμε το ποσό της πληρωμής στον επιστήμονα και δεν γνωρίζουμε το όνομα του τρίτου πληρωτή, όλα αυτά είναι επεξεργασμένα».
Οι ομοσπονδιακοί αξιωματούχοι επιτρέπεται να αναδιατυπώνουν πληροφορίες από τις απαντήσεις σε αιτήματα FOIA, εάν η δημοσιοποίηση των δεδομένων θα έβλαπτε το εμπορικό απόρρητο μιας επιχείρησης.
Οι μη αποκαλυπτόμενες πληρωμές δικαιωμάτων είναι εγγενείς συγκρούσεις συμφερόντων, δήλωσε ο Andrzejewski.
«Πιστεύουμε ότι υπάρχει μια ανίερη σύγκρουση συμφερόντων που ενυπάρχει στο NIH», δήλωσε. «Σκεφτείτε το γεγονός ότι κάθε χρόνο, το NIH μοιράζει 32 δισεκατομμύρια δολάρια σε επιχορηγήσεις σε περίπου 56.000 δικαιούχους. Τώρα γνωρίζουμε ότι σε μια περίοδο 11 ετών, πρόκειται να εισρεύσουν περίπου 350 εκατομμύρια δολάρια προς την αντίθετη κατεύθυνση από τρίτους πληρωτές, πολλοί από τους οποίους λαμβάνουν επιχορηγήσεις του NIH, και οι πληρωμές αυτές επιστρέφουν στους επιστήμονες και την ηγεσία του NIH».
Ο Φάουτσι και ο Λέιν δήλωσαν στο ΑΡ ότι συμφώνησαν ότι υπήρχε μια εμφάνιση σύγκρουσης συμφερόντων για την απόκτηση των δικαιωμάτων, με τον Φάουτσι να λέει ότι συνεισέφερε τα δικαιώματά του σε φιλανθρωπικό σκοπό. Ο Λέιν δεν το έκανε αυτό, σύμφωνα με τον Andrzejewski.
Το έντυπο οικονομικής αποκάλυψης δεοντολογίας που ίσχυε στο παρελθόν όριζε τις πληρωμές των δικαιωμάτων ως εισόδημα που λάμβαναν οι παραλήπτες από το NIH, πράγμα που σήμαινε ότι οι παραλήπτες δεν ήταν υποχρεωμένοι να αναφέρουν τις πληρωμές τους στο έντυπο.
Αλλά ο Andrzejewski δήλωσε ότι το NIH αρνήθηκε να απαντήσει στο αίτημά του για διευκρινίσεις σχετικά με το θέμα της γνωστοποίησης.
«Εάν δεν το κάνουν, καμία από αυτές τις πληρωμές δεν δέχεται κανέναν έλεγχο και στο βαθμό που μια εταιρεία πραγματοποιεί πληρωμές είτε στην ηγεσία είτε σε επιστήμονες, ενώ παράλληλα λαμβάνει επιχορηγήσεις … τότε αυτό ακριβώς στο πρόσωπό του αποτελεί σύγκρουση συμφερόντων», δήλωσε.
Το Open the Books είναι ένα μη κερδοσκοπικό κυβερνητικό παρατηρητήριο με έδρα το Σικάγο που χρησιμοποιεί τους ομοσπονδιακούς και πολιτειακούς νόμους περί ελευθερίας της πληροφόρησης για να αποκτήσει και στη συνέχεια να δημοσιοποιεί στο διαδίκτυο δαπάνες τρισεκατομμυρίων δολαρίων σε όλα τα επίπεδα της κυβέρνησης.
Ο μη κερδοσκοπικός οργανισμός κατέθεσε ομοσπονδιακή αγωγή για τον νόμο περί ελευθερίας της πληροφόρησης (FOIA), ζητώντας την τεκμηρίωση όλων των πληρωμών από εξωτερικές εταιρείες προς το NIH ή/και νυν και πρώην υπαλλήλους του NIH.
Το NIH αρνήθηκε να απαντήσει στο FOIA, οπότε το Open the Books προσφεύγει στο δικαστήριο κατά του οργανισμού, μηνύοντάς τον για μη συμμόρφωση με το FOIA. Το Open the Books εκπροσωπείται στο ομοσπονδιακό δικαστήριο στην υπόθεση από ένα άλλο μη κερδοσκοπικό όργανο παρακολούθησης της κυβέρνησης, το Judicial Watch.
